Chile: Investigadores exploran el uso de orina humana como alternativa para crear fertilizante

La científica chilena Dafne Crutchik trabaja en una alternativa sencilla para extraer el fósforo de la orina y crear fertilizantes

Cada cierto tiempo, los colaboradores de la científica chilena Dafne Crutchik, doctora en ingeniería química y ambiental y profesora en la Universidad Adolfo Ibáñez, realizan un pedido poco convencional a amigos y familiares: donar orina. Este líquido es esencial para recuperar fósforo, un mineral escaso y fundamental en la creación de fertilizantes.

En los últimos tiempos, el fósforo, que tradicionalmente se extraía de depósitos minerales, ha cobrado popularidad para aumentar el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, su producción a nivel mundial está concentrada en unos pocos países, como Marruecos, China, Estados Unidos y Rusia.

El proceso para crear el fertilizante implica la combinación de agua de mar, que proporciona el magnesio necesario, con la orina recolectada de amigos, familiares y los cinco integrantes del equipo de investigación de la doctora Crutchik, compuesto por dos estudiantes de pregrado y otros dos de posgrado.

Tras un período de reposo, la mezcla de ambos líquidos desencadena lo que los científicos denominan “precipitación del fósforo”, resultando en la solidificación de este mineral en cristales blancos del tamaño de un grano de arena, listos para ser utilizados como fertilizante.

Según explica la experta, alrededor de 500 gramos de estos cristales podrían fertilizar una tonelada de tierra para cultivar tomates. La cantidad de cristales generados depende de la calidad del líquido y los nutrientes que contenga, variando si la orina es fresca o la primera del día.

En un experimento específico, se emplearon cuatro litros y medio de orina y 250 mililitros de agua de mar para producir aproximadamente 80 gramos de cristales, detalla la científica chilena.

El recurso a esta fuente cercana se debe a la dificultad para encontrar voluntarios: “Muchos no desean donar o sienten vergüenza. La falta de información los hace retroceder. Esto es algo útil que nos beneficiará a todos en el futuro”, asegura Amparo Henríquez, una de las colaboradoras.

Por otro lado, el conflicto en Ucrania ha incrementado el valor de los fertilizantes y sus componentes, incluido el fósforo, cuyo precio por tonelada pasó de 276 dólares en 2021 a 938 dólares al año siguiente, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).